Bisher ist nicht geklärt, wie genau es zur Entstehung einer Rheumatoiden Arthritis kommt und warum manche Menschen hiervon betroffen sind und andere gesund bleiben. Eine gewisse Anfälligkeit scheint in den Genen zu liegen, weshalb das Risiko zu erkranken bei direkten Verwandten von Erkrankten höher ist als bei Gesunden. Auch äußere Faktoren scheinen zur Krankheitsentstehung beizutragen wie beispielsweise Luftverschmutzung und andere Umweltschadstoffe. Raucher, welche quasi der höchsten „Luftverschmutzung“ ausgesetzt sind, haben ein deutlich erhöhtes Erkrankungsrisiko und erkranken schwerer.
Besser verstanden als die Entstehung ist der eigentliche Krankheitsprozess. Es handelt sich um eine „auto-immune“ Krankheit, das bedeutet das Abwehrsystem des Körpers wendet sich fälschlich gegen körpereigenes Gewebe. Bei der rheumatoiden Arthritis gegen die Innenhaut der Gelenke -die sogenannte „Synovia“, was kurzfristig eine Entzündung und langfristig zu einer Zerstörung der Gelenke führt, wenn die Krankheit nicht rechtzeitig erkannt und behandelt wird.
Durch die Entzündungen an den Gelenken schwellen diese oft schmerzhaft an. Typisch ist zudem, dass die Gelenke weniger beweglich sind, insbesondere wenn sie lange geruht haben. Dieses Symptom bezeichnet man als „Morgensteifigkeit“. Hierdurch kann man Rheuma auch von einer Abnutzung der Gelenke, der sogenannten Arthrose, unterschieden, da hier die Gelenke eher im Laufe des Tages zunehmende Beschwerden verursachen und nicht in der Früh nach dem Aufstehen.
Neben den Beschwerden am Gelenk gibt es aber noch einige weitere Symptome, welche jedoch alle auch bei anderen Krankheiten auftreten können, was die Diagnose manchmal erschwert. Typische Symptome sind Abgeschlagenheit und Müdigkeit, erhöhte Temperatur und Fieber, nächtliches Schwitzen sowie ungewollter Gewichtsverlust. Gezielte Blutuntersuchungen können ebenfalls auf eine rheumatoide Entzündung hinweisen. Auf Grund dieser Vielfalt an Symptomen gleicht die Diagnosestellung manchmal einem zusammenpuzzeln von einzelnen Befunden, welches unbedingt durch einen erfahrenen Arzt erfolgen sollte.
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