Betroffene versuchen mit allen Mitteln Gewicht abzunehmen. Hierbei spielen insbesondere ein restriktives Essverhalten (Kalorien zählen und reduzieren) sowie ein verstärktes Verbrennen von Fettgewebe durch Sport und Bewegung eine große Rolle. Darüber hinaus kann auch Medikamentenmissbrauch, unter anderem von Abführmitteln (Laxantien) und entwässernden Mitteln (Diuretika) vorliegen. Kommen im Rahmen der Magersucht auch Episoden von Heißhunger und dem Essen großer Mengen von Lebensmitteln, gefolgt von künstlich hervorgerufenem Erbrechen vor, spricht man von einer Magersucht vom Bulimischen Typ („Bulimie”). Im Verlauf der Erkrankung kommt es zu einem fortschreitenden Gewichtsverlust, welcher zunächst die körperliche Leistungsfähigkeit beeinträchtigt. Im weiteren Verlauf nimmt auch die geistige Leistungsfähigkeit zunehmend ab. Bei schwerer Magersucht kann es auch zur Schädigung innerer Organe wie dem Herzen kommen, was für Betroffene lebensbedrohlich sein kann. Erste Symptome stellen oft ein regelmäßiges Kontrollieren des Taillenumfangs sowie Wiegen und eine übertriebene Beschäftigung mit Ernährung dar.