Die häufigste Ursache für Gelenkschmerzen sind Gelenkentzündungen (Arthritis) und Verschleißerkrankungen. Bei der Bezeichnung „Rheuma“ handelt es sich in erster Linie um eine Sammlung verschiedenster Krankheiten mit chronisch-entzündlichen Gelenkbeschwerden, also um eine Form der Arthritis. Auch die sogenannten “Gicht” ist eine Form der Arthritis. Bei dieser Stoffwechselerkrankung ist die Harnsäure im Blut erhöht. Wird dabei eine bestimmte Grenze überschritten, kann sich die Harnsäure in Form von Kristallen im Gewebe ablagern. Betroffene Gelenke können darauf mit schmerzhaften Entzündungen reagieren, einem sogenannten Gichtanfall.

Allgemeine Abnutzungsschäden (Arthrose) sind meist Folge von zu starker oder ungleichmäßiger Belastung. Sind neben Knorpelstrukturen auch Gelenkknochen beteiligt, spricht man von einer Osteochondrose. Setzt sich ein Knorpel-Knochen-Bruchstück in den Gelenkraum ab und klemmt sich dort ein, bezeichnet man das als Impingement-Syndrom.

Mitunter lassen sich Gelenkschmerzen auch auf eine Schleimbeutelentzündung zurückführen. Schleimbeutel fungieren als kleines Kissen zwischen den Gelenke, um diese zu schonen und Druck oder Reibung von außen abzufedern. Eine Entzündung macht sich durch Schmerzen im Bereich des Gelenks, aber auch durch tastbare Schwellungen bemerkbar.